Après de nombreux mois sans avoir consulté le contenu de ce blog, je me suis aperçu qu'il n'y avait plus aucune image sur la page concernant la journée d'émission du timbre Henri Mouhot.

En conséquence, je la réédite aujourd'hui telle que je l'avais rédigée en novembre de l'année dernière.

Carte de premier jour d'émission

Pour marquer le 150ème anniversaire de sa disparition, un timbre à l'effigie de Henri Mouhot a été émis et présenté au public à la salle de la Roselière de Montbéliard le samedi 5 novembre 2011.

Après de nombreuses demandes restées sans suite, la démarche de l'association philatélique Georges Cuvier a enfin porté ses fruits.

Réalisé par le plus jeune graveur de France, Pierre Barra, ce timbre d'une valeur de 0,89€ porte le plus classique des portraits connus du voyageur avec en fond, une représentation d'une des tours/visages du Bayon, toutefois difficile à identifier; il est vrai que les portraits de Mouhot ne sont pas pléthore ! mais enfin, on aurait pu s'attendre à un peu plus de créativité de la part d'un si jeune artiste !

Le graveur Pierre Barra

Pour cette occasion, j'ai présenté  une série de photographies en noir & blanc des temples d'Angkor et j'ai donné une "mini conférence/projection" racontant mon périple dans les pas de Mouhot.

Cette manifestation aura été l'occasion pour moi, de revoir ou de faire connaissance avec quelques descendants de notre explorateur et de rencontrer enfin Jean Michel Strobino avec lequel je n'entretenais jusque là, qu'une relation épistolaire.

Pierre Mouhot

Deux journées pour un hommage à cet explorateur Montbéliardais resté longtemps dans les oubliettes de l'histoire. On regrettera cependant que cela ne soit pas devenu un événement national.

Ses réapparitions sporadiques (reportages, éditions etc.) entretiennent une espèce de mystère qui le fait basculer du côté de la légende mais cela ne fait que fortifier mon désir d'en savoir plus et de me rapprocher encore de ce personnage hors du commun.

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Au fait, et pendant que je suis là, je peux dire que mes recherches ont continué et que malgré une longue pause, elles vont reprendre ... mais cela sera l'objet d'une toute prochaine page.

Planche de timbres

(En parallèle, un petit album portant le même titre).

Ceux qui m'ont accompagné l'année dernière dans ce périple asiatique dans les pas d'Henri Mouhot sont déjà familiers des termes (noms de lieux ou de personnes) et des particularismes culturels des contrées fréquentées.

Ce passage au Kbal Spean s'est fait au mois de juin 2010, la saison des pluie tardait à arriver et les cours d'eau étaient donc en période d'étiage. Quelques orages annonciateurs de la mousson ponctuaient une athmosphère lourde et électrique.

Le niveau du Kbal Spean s'en trouva donc fort bas; nulle cascade bondissante et pas de vasque d'eau claire pour se rafraîchir. En revanche, le peu d'eau permettait de voir tous les bas-reliefs et transformait la rivière en un somptueux miroir ou la lumière du soleil jouait avec les dégradés de couleurs ocres tapissant son lit. 

De 802 à 1432 les monarques khmers se sont succédés en établissant la puissance de l'empire. Angkor, la ville, comptait à son apogée 1 million d'habitants et l'empire s'étendait jusqu'en Malaisie et en Birmanie. Les centaines de temples, Angkor Vat, le Bayon, le Ta Prohm ou le Baphuon, ne sont que la partie sacrée de ce qui fut un immense centre politique, économique, social et religieux. Le reste de la ville, palais, maisons ou bâtiments publics, constructions de bois, a disparus depuis longtemps.

Les différentes guerres qui l'opposèrent aux Siamois (Thaïlande) et aux Chams (Viet Nam), l'envasement des systèmes d'irrigation (Angkor était une ville hydraulique), la surpopulation et la déforestation annoncèrent le déclin du royaume.

La ville fut abandonnée après sa mise à sac par les Siamois en 1431 mais n'a jamais cessé d'être un lieu de culte.

Les premiers explorateur occidentaux (dont Henri Mouhot) eurent la joie et la surprise de découvrir les restes des temples enfouis dans une épaisse végétation tropicale.

L'hindouisme fut la religion d'État jusqu'au début du règne de Suryavarman 1er qui favorisa l'expansion du bouddhisme dans l'empire, et le redevint après la mort de Jayavarman VII (le roi des dieux-rois), vers 1219.

D'où la profusion de temples et de sites dédiés aux divinités hindoues : Shiva, Brahma et Vishnou. Le Kbal Spean en est un exemple atypique puisqu'il n'eut jamais de temple : la rivière, la roche et la forêt constituant un sanctuaire naturel.

Il faut deux bonnes heures de tuk tuk depuis Siem Reap pour arriver en bas du chemin tortueux qui grimpe à travers la forêt et qui permet d'accéder, 2 kms plus haut, au site du Kbal Spean.

Ce lieu très particulier fut découvert en 1969 par l'ethnologue Jean Boulbet (membre de l'École Française d'Extrême Orient : EFEO).

La zone fut inaccessible de 1975 jusqu'en 1998 du fait de la guerre et des nombreuses mines antipersonnel disséminées sur ce plateau stratégique. La route nationale 67 qui rallie Anlong Veng, dernier bastion de Pol Pot et des Khmers Rouges, traverse en effet le Phnom Kulen qui est la montagne la plus sacrée pour les Khmers.

A partir du XIème siècle, le caractère sacré des rivières qui du Phnom Kulen vont arroser Angkor (la Ville, séjour des meilleurs des hommes, les rois khmers). est explicité par la réalisation, sur les roches affleurantes, de ces bas-reliefs qui renforcent l'assimilation des cours d'eau, tel ici la rivière Kbal Spean, à la Ganga (le Gange), le fleuve sacré de l'Inde et la montagne, Phnom Kulen à l'Himalaya résidence des dieux.

Kbal Spean signifie tête de pont et doit ce nom à un long rocher qui traverse la rivière, qu'on appelle aussi la rivière aux mille lingams.

L'eau du Kbal Spean donne naissance au Stung Russei, qui alimente à son tour le Stung Puok et Stung Siem Reap qui rejoint le Tonle Sap qui se jette dans le Mékong qui finit par se mêler aux eaux de la Mer de Chine.

Entre le XIème et le XIIIème, les rochers constituant le lit de la rivière furent sculptés des visages des divinités hindoues et jalonnés d'une profusion de lingams et de yonis, les symboles masculins et féminins du culte shivaïste, mais aussi d'animaux tels la grenouille ou le taureau (Nandi, véhicule de Shiva).

Vishnou couché sur son lit de serpents, l'océan primordial, méditant dans son sommeil cosmique entre deux Ères. De son nombril sort Brahma sur un bouton de lotus qui va créer un nouveau monde.

Je présenterai "Kbal Spean, la rivière aux mille lingams"

  à la Vème  biennale des Arts Plastiques de Franche Comté à Micropolis

 Besançon les 21, 22 et 23 octobre 2011.  

 stand 113 

Le 4 juin 1911 le numéro 1 du Quinson du Coinot, organe universitaire et humoristique paraissant tous les cent ans naissait de l'esprit de quelques potaches du collège Cuvier qui fêtait alors son centième anniversaire.

En ce début de siècle, l'aventure coloniale battait son plein et les nuages noirs d'un avenir incertain n'avaient pas encore troublé le ciel encore bleu azur d'un pays en pleine euphorie.

Cinquante ans après sa disparition non loin de Luang Prabang au Laos, Mouhot n'avait pas su attirer l'attention des rédacteurs de ce journal atypique et probablement unique au monde.

Et pourtant, il y a dans son récit quelques situations suffisamment cocasses qui auraient pu être racontées dans le ton du journal ...

Au mois de juin dernier, à l'initiative de Françoise Petot,que je salue et remercie au passage, nous répondions à l'appel de nos prédécesseurs en réalisant le Quinson de Montbéliard (téléchargeable sur www.montbeliard.fr voir le lien).

Une occasion d'y faire apparaître Henri Mouhot en cette année d'anniversaire.

Si tout va bien il se rappellera à la mémoire de nos descendants et qui sait sauront eux aussi commémorer ce qui sera alors le 250ème anniversaire de la disparition de notre illustre explorateur.

J'en profite pour annoncer qu'une manifestation lui sera consacrée lors de l'édition d'un timbre à son effigie le 6 novembre 2011. 

Pour l'occasion je serai présent et proposerai à ceux que cela intéresse, une projection/débat autour de mon périple de l'année dernière.

Une série de tirages photographiques sera installée dans le cadre de cette manifestation.

Un voyageur ne doit ignorer aucun métier; un jour, je dus me faire tailleur de pierre pour détacher l'empreinte d'un animal inconnu de la surface d'un large bloc de granite enfoui au fond d'un torrent de la montagne. ^*

Lorsque, pour la première fois, notre lointain ancêtre se dressa sur ses pattes de derrière et que les limites visibles de son territoire reculèrent à l'infini, sa vision du monde bascula définitivement dans une nouvelle dimension.

De proie, il devint chasseur. Son instinct se développa en intelligence cognitive le transformant ainsi en chercheur s'émerveillant chaque jour un peu plus devant ce champ de connaissances qu'il n'avait , jusque là, pas pu appréhender.

Homo habilis n'a-t-il pas été le premier naturaliste ? ... par nécessité, certes, mais la curiosité avait déjà dû l'emporter plus d'une fois ...

La recherche scientifique correspond à un besoin de l'homme, celui de connaître et de comprendre le monde et la société dans lesquels il vit. Ce besoin n'a pas de justification économique ou politique; il constitue, en quelque sorte, l'objectif culturel de l'activité scientifique. Mais la science, même dans ses aspects les plus fondamentaux, implique une maîtrise de la nature; elle est donc synonyme de puissance. Associée à la technologie, elle est devenue aujourd'hui un enjeu politique et économique. L'apparition progressive de politiques dans ces deux domaines depuis le début du siècle [en l'occurrence le XXème ] ( mais surtout de fait après la Seconde Guerre mondiale ) a correspondu à la prise de conscience de cette réalité par les pays industriels.

Ce que nous appelons désormais la recherche scientifique ou technologique a une dimension sociale: au fil des décennies, son développement a exigé des moyens de plus en plus importants. Elle a pu croître, car elle s'est institutionnalisée et intégrée, avec ses spécificités, à la vie sociale, culturelle, économique et politique des nations.( Encyclopédie Universalis Paris 1991

Aristote ( 384 – 322 av JC ) et Pline l'ancien ( 23 – 79 )auteur d'une vaste compilation scientifique en 37 livres : Histoire naturelle, furent les précurseurs les plus connus. Plus proche de nous Buffon ( 1707 – 1788 ) Histoire naturelle et Darwin ( 1809 – 1882 ) Voyage d'un naturaliste autour du monde et De l'origine des espèces par voie de sélection naturelle, ont ouvert la voie de la recherche dans les sciences naturelles.

Toutes les grandes expéditions d'exploration furent accompagnées par des observateurs attentifs chargés de répertorier la faune et la flore, de décrire les pays découverts et les sociétés primitives qui les peuplaient.

Henri Mouhot s'inscrit dans la lignée de ces chercheurs infatigables, souvent autodidactes, qui, très tôt, accompagnant les premiers explorateurs, ont sillonné le monde pour mieux le comprendre tout en tentant de se comprendre eux-mêmes.

Élevé dans une famille protestante, il entra au collège Cuvier le 16 octobre 1837 en classe de sixième comme externe et y poursuivit une scolarité normale jusqu'en juin 1844.

Contrairement à ce qui a pu être écrit jusqu'à présent, il ne fut pas un élève brillant et hormis un prix d'orthographe et de narration, il ne se distingua pas particulièrement. Les examens d'août 1843 le jugèrent trop faible pour passer en rhétorique et il termina donc en seconde ses études sanctionnées par un Certificat d'Études Collégiales le 14 juillet 1844. Le 5 novembre de la même année, sa mère décédait.

Ce n'est donc pas bardé de diplômes, comme on a pu le prétendre, qu'il quitta à 18 ans Montbéliard pour la Russie des Tsars où il enseigna le français à l'Académie Militaire de Voronej sur le Don et peut-être aussi à Saint Saint-Pétersbourg où le photographe Sergueï Levitsky, élève de Daguerre, a pu l'initier aux techniques du daguerréotype.

Après un périple photographique européen en compagnie de son frère Charles et son mariage avec Ann Park, il finit par s'établir à Jersey. C'est là que naîtra le projet de ce funeste voyage vers l'Asie du sud-est en lisant, très probablement les ouvrages de Bowring et de Pallegoix. Il se passionnera alors pour les sciences naturelles et se familiarisera avec les différentes disciplines qui constituaient alors le bagage de tout bon naturaliste.

Wipikédia nous donne une bonne définition de cette pratique :

Est dit naturaliste ( adjectif, mais naturaliste est aussi un nominatif ) un savant ou un amateur éclairé qui pratique la science de la nature, notamment la botanique, la minéralogie ou la zoologie.

Ce terme est apparu en 1527 à partir du latin naturalis et du suffixe -iste , il désignait à cette époque, le spécialiste d'histoire naturelle mais aussi la personne qui suit ses instincts naturels.

On nommait aussi naturaliste, au XVIIIème siècle et au début du siècle suivant, la personne chargée de récolter des spécimens d'histoire naturelle, que ce soit dans le cadre d'une expédition scientifique ou à son propre compte. Il désignait aussi par extension, une personne faisant commerce de spécimens naturels.

Le mot a été largement utilisé jusqu'au XIXème siècle avant d'être peu à peu remplacé par les termes spécifiques des différentes disciplines.

Il est usité au XXème siècle et encore aujourd'hui, pour désigner un généraliste amateur ou plus spécialisé des sciences naturelles.

Henri Mouhot ne parvint manifestement pas à obtenir une aide des sociétés savantes parisiennes, résidant à Jersey, il se tourna vers Londres. Grâce sans doute à son mariage avec Ann Park et l'influence de sa famille, il obtint l'appui moral de la Royal Zoological Society et de la vénérable Royal Geographical Society, mais c'est à ses frais qu'il entreprit son voyage.

Au fil de ses différentes étapes asiatiques, il constituera d'importantes collections de spécimens d'insectes, de reptiles ou de coquillages qu'il enverra, à chacun de ses passages à Bangkok, vers Londres à l'attention d'un M. Stevens qui fut manifestement son revendeur et qui les vendra pour lui au British Museum. Ainsi put-il, grâce à ces gains substantiels, continuer son voyage.

... Le bateau à vapeur [ le Sir John Brooke ] sur lequel la maison Gray, Hamilton et Cie, de Singapour, avait chargé toutes mes dernières caisses de collection, vient de sombrer à l'entrée due ce port. Voilà donc mes pauvres insectes qui me coûtent tant de peine, de soins et de travail à jamais perdus !... Que de choses rares et précieuses que je ne pourrais sans doute pas remplacer, hélas ! ^*

Notons que, malgré sa célébrité momentanée pour la « découverte » d'Angkor à la fin du XIXème siècle, Henri Mouhot n'apparaît dans aucun dictionnaire ou encyclopédie et il m'a fallu, par hasard « tomber » sur cette définition :

MOUHOTIA;n.f. ( de Henri Mouhot n. propre ) Carabique scaratiné noir luisant, avec les élytres largement cerclées de rouge ou de vert métallique, qui habite l'Indochine, dans le Grand Dictionnaire Encyclopédique Larousse ( Paris 1984 – tome X – p. 7142 ), pour trouver quelque part une référence à notre cher explorateur dont le nom est porté par quelques spécimens qu'il fut le premier à observer, par exemple :pyxidea mouhotii ( une tortue ), oligodon mouhoti ( un serpent ) helix mouhotii et le susnommé mouhotia gloriosa ( des coquillages ).

[...] ... cependant, j'avais tracé mon itinéraire, je savais que cette dangereuse région renferme des coquilles terrestres et fluviales que je ne trouverais nulle part ailleurs [ note de bas de page : c'est de là que viennent les beaux Bulimus cambogiensis et l'Helix cambogiensis et aussi l'Helix mouhoti (note de Charles Mouhot, frère d'Henri )], et que cette tribu de sauvages presque inconnue [ les Stiengs ] m'offrirait une étude curieuse et intéressante; il n'en fallait pas davantage pour me pousser en avant. ^*

Dès que la distance à parcourir est supérieure à 100 kilomètres, il vaut mieux envisager de partir tôt. En l'occurrence, les presque 400 kms qui séparent Luang Prabang de Vientiane impliqueront une bonne dizaine d'heures de voyage.

Le ciel est chargé de nuages annonciateurs de pluie. Bus VIP, départ à l'heure, ou à peu près; la majorité de voyageurs est constituée de falangs.

Route de montagne tortueuse à très forte déclivité que notre bus, malgré sa très puissante apparence, a bien du mal à avaler.

Bientôt il se met à pleuvoir et les montagnes disparaissent dans les nuages qui finissent par nous envelopper aussi. Les hameaux succèdent aux petits villages et les champs de maïs alternent avec les bananeraies et les plantations de tek. Déforestation encore et encore; toutes les pentes accessibles depuis les habitations ont été presque systématiquement déboisées : technique ancestrale de culture sur brûlis, mais bien sûr profits plus élevés tirés du maïs ou du tek.

Arrêt pipi en haut d'un col mais aussi pour laisser le moteur se reposer un peu. Toilettes payantes installées dans des cabanes non loin de la route, quelques échoppes et deux restaurants.

Très vite nous amorçons la descente vers la plaine en laissant derrière nous les montagnes embrumées. Le relief change au fur et à mesure que nous nous approchons de Vang Vieng et nous abordons une zone de formations karstiques en pains de sucre. Nouvel arrêt, déjeuner cette fois; le repas est inclus dans le prix du billet de bus et nous faisons la queue comme à la cantine ...

La plupart des falangs descendront à Vang Vieng, petit village devenu au fil des années le rendez-vous incontournable des fêtards et raveurs voyageant au Laos ... Dommage, c'était pourtant, il n'y a pas si longtemps encore, un lieu bien tranquille ...

Les derniers reliefs finissent par mourir dans les plaines à rizières après avoir dépassé le grand lac artificiel Ang Nam Ngum sur lequel quelques ilots boisés rappellent les 250 km2 de forêt submergés lors de la mise en eau du barrage au début des années 1970.

Il est 18h30; nous abordons enfin les faubourgs de la capitale et c'est le moment pour tous les téléphones portables d'entrer en action pour prévenir famille et amis de son arrivée ...

Vientiane est aujourd'hui la capitale de la République démocratique populaire lao (RDPL). C'est une ville d'environ 250.000 habitants installée sur la rive gauche d'un méandre du Mékong; de l'autre côté : la Thaïlande.

En 1520, Vieng Chan succéda à Luang Prabang comme capitale du Lan Xang (Lan Xang Hom  Khao : royaume du million d'éléphants et du parasol blanc ). C'est à cette époque que furent édifiés plusieurs de ses vat, dont le Pha That Luang, marquant l'âge d'or de la cité.

Cela ne dura pas; des invasions à répétition des Birmans, des Siamois et des Chinois entraînèrent l'éclatement du Lan Xang et le déclin de sa capitale.

En 1805 les Siamois mirent sur son trône Chao Anou qui commença à restaurer la ville en y faisant construire différents monuments dont le Vat Si Saket ( 1815 ).

En 1828, après que le souverain se fut révolté contre les Siamois, la ville fut rasée et la plupart de ses habitants déplacés vers le Siam.

« Sur les bords du Bang Pakong [ canal reliant le Chao Phraya à la rivière Bang Chang ] on rencontre plusieurs villages cambodgiens peuplés d'anciens captifs révoltés de Battambang; puis sur le long du canal, sur les deux rives, une population, nombreuses pour ce pays, de Malais de la péninsule et de Laotiens transportés de Vien-Chan (Vientiane ), ancienne ville située au sud-est de Khorat, sur les bords du Mékong, et que les révoltes et les guerres ont entièrement dépeuplée ». p. 212 et 213.

Si donc, Henri Mouhot avait pu mener à terme son projet d'exploration, il serait probablement passé par Vieng Chan, une bourgade sans importance assoupie sur le bord du Mékong et n' aurait peut-être pas éprouvé la nécessité de s'y arrêter longtemps.

Mais qu'étaient donc ses intentions ? ... quelques lignes précises nous laissent supposer sans craindre l'erreur qu'il projetait de remonter le Mékong aussi haut que possible, voire jusqu'à sa source, puis de le redescendre en explorant son delta jusqu'à la Mer de Chine.

« J'avais formé le projet de visiter la partie nord-est du pays, le Laos, en traversant Dong Phya Phaïe (la forêt du roi de feu) et remontant jusqu'à Hieng Naie sur la frontière de la Cochinchine, arriver aux confins du Tonkin, et redescendre le Mékong jusqu'au Cambodge, puis revenir par la Cochinchine, si la France y domine ». p.215

Plus loin, lors de son retour à Bangkok après le séjour à Phetchaburi : « ... je revins à Bangkok; d'abord, pour faire les préparatifs nécessaires à la nouvelle expédition que je méditais depuis longtemps, qui devait me  conduire de Bangkok  au bassin du Mékong, vers la frontière de Chine» p. 223

Et encore, au mois d'août 1861, au bord de la Nam Kam : « Parvenu à seize cents kilomètres au moins de l'embouchure du Mékong, je puis constater, par la masse énorme d'eau qu'il roule à travers les contreforts des grandes chaînes sur lesquelles s'appuie la péninsule indochinoise, que ce fleuve, loin de prendre ses sources sur leur versant méridional, comme l'Irrawaddy, le Saluen et le Ménam, vient de fort au-delà et sans doute des hauts plateaux du Thibet. Me sera-t-il donné de faire plus ? » p.290

De tout cela nous ne saurons probablement rien puisque son aventure se termina tragiquement à Ban Moun Savath, non loin de Luang Prabang ...

En 1863, le roi du Cambodge, pour se défendre des Siamois, réclame le protectorat français. Entre 1893 et 1907, les traités franco-siamois conduisent à la prise de contrôle par les Français de la totalité du territoire situé à l'est du Mékong. C'est à cette époque que Vieng Chandevint Vientiane.

Une fois la cité devenue capitale du protectorat français, des travaux d'aménagement et de reconstruction furent entrepris. Bâtie selon un simple plan en damier, la ville se composait d'édifices administratifs et de demeures de style colonial qui ponctuent encore la géographie urbaine de la cité. Certains ont été entretenus et habités, d'autres en revanche sont laissés à l'abandon, squattés en attente peut-être d'être revendus et rénovés.

« En 1928, la ville ne comptait que 9.000 habitants – pour beaucoup des administrateurs vietnamiens nommés par la France. Ce n'est qu'à la fin de la seconde Guerre Mondiale que la population de Vientiane commença à croître grâce à l'arrivée, sous divers prétextes liés à la guerre froide, d'experts français puis américains, et d'un afflux de dollars.

Après une succession de coups d'État dans les années 1960, Vientiane était devenue au début des années 1970, une ville où tout pouvait arriver. Ses quelques bars étaient fréquentés par une étrange clientèle composée d'agents secrets et de correspondants étrangers.

Comme on pouvait s'y attendre, la situation changea radicalement avec l'arrivée du Pathet Lao ( PL ) en 1975. Repaires d'espions, les discothèques fermèrent en premier, puis Vientiane sombra dans une torpeur ponctuée de quelques concessions au communisme, dont une collectivisation modérée et, dans un premier temps, une répression du bouddhisme.

Aujourd'hui quelques édifices sans grâce de style soviétique constituent les principaux témoignages de cette période. La situation s'est améliorée dans les années 1990 et, au cours des dernière années, Vientiane a vu une relative augmentation des constructions, ainsi que le développement du réseau routier et de la circulation » Lonely Planet Laos. p.84

En 1997, lors de notre première visite à Vientiane, et c'est alors que Mouhot est entré dans ma vie, nous avions eu, en découvrant la ville, le sentiment de nous déplacer dans une tranquille préfecture ou sous préfecture métropolitaine; loin du vacarme et de la pollution de Bangkok, nous appréciions beaucoup nos petite balades qui, invariablement, nous menaient au couchant sur la rive du Mékong.

De nombreuses gargotes, buvettes ou restaurants y étaient installés et c'était un vrai plaisir de s'installer là en contemplant le soleil se coucher entre Laos et Thaïlande.

La circulation automobiles était extrêmement limitée, un peu de poussière, quelques petits chantiers d'aménagement urbain, des restaurants français, deux ou trois pizzérias, une cave à vin, bref pas trop de mal à imaginer l'ambiance coloniale nonchalante de l'entre-deux guerres, à l'époque où le guide Madrolles n'ait pas encore été supplanté par le Routard ou Lonely Planet ...

Treize ans plus tard, à part quelques nouveaux immeubles plus modernes, l'ambiance de la ville est la même mais un énorme chantier est en train de défigurer le bord du Mékong. Toute la journée et jusque tard dans la soirée, des norias de camions charrient des tonnes de terre à remblai que les engins étalent, nivellent et compressent.

La municipalité s'est lancée dans des travaux d'aménagement des berges qui deviendront à terme de belles promenades bétonnées, avec pelouses et arbres, mais le fleuve est désormais bien loin de la ville ... Peut-être pour rivaliser avec sa voisine thaïlandaise Nongkhaï qui, depuis l'autre côté du fleuve, nargue tous les soirs de ses feux la capitale laotienne ...

Il n'empêche que l'endroit est tous les jours très fréquenté, avec une affluence remarquable en soirée et les dimanches. Les curieux se pressent tout le long de l'immense chantier que les lumières du couchant finissent par sublimer ...

Quelques belles balades tout de même avec les visites de quelques uns des nombreux temples qui ponctuent la cité de leurs toits pagodés élancés et colorés : Vat Si Saket, Haw Pha Kaeo et Pha That Luang.

Le Patuxai est un des monuments très fréquentés de Vientiane d'autant plus que maintenant il est entouré par un grand jardin public avec un bassin et son jet d'eau autour duquel se pressent, le soir venu ou les week-ends, les citadins ou les visiteurs occasionnels. De très nombreux photographes proposent aux badauds d'être photographiés avec en fond le monument et le jet d'eau.

Cet espèce d'Arc de Triomphe, fut édifié dans les années 1960 avec du ciment américain qui était censé servir à la construction d'un nouvel aéroport, d'où son surnom de « piste verticale » !

Après quelques jours passés en la capitale il fallut bien songer à quitter le Laos.

Le mardi 29 juin, assez tôt me voici donc à attendre un bus à destination de Nongkhai à la gare routière de Talat Sao. Dernières impressions laotiennes. Les allers et venues des vendeuses de sandwiches baguette/pâté, les gamins tentant de vendre quelques paquets de chewing-gum ou des briquets, la nonchalance apparente des policiers de faction, les bus déglingués, quelques moines en partance et les inévitables tuk tuk ...

Nous embarquons dans le thai/lao international bus et très vite nous sortons des faubourgs de la ville qui n'est pas très étendues. Une vingtaine de kilomètres plus loin, nous arrivons au pont de l'Amitié lao-thaïlandaise ( Saphan Mittaphap Thai-lao ) qui enjambe le Mékong; de part et d'autre, les postes frontières respectifs. Le bus nous dépose côté laotien pour que nous accomplissions les formalités de sortie, puis nous cueille pour nous mener au poste thaïlandais où s'effectuent les formalités d'entrée en Thaïlande. Aucune complication, rien ne paraît plus facile; on note simplement un peu plus de rigueur et de discipline et la présence d'un dispositif militaires côté thaï.

Courte étape à Nongkhaï, le temps de me procurer un billet de train en couchette pour mon retour à Bangkok le lendemain soir. Une bonne journée et demie donc pour retrouver mes repères dans cette ville où nous nous étions arrêté il y a dix ans. Elle non plus n'a pas beaucoup changé et il fait toujours aussi bon flâner le soir sur le bord du Mékong dont la berge est aménagée en promenade ...

Mais j'aurai pu sauter dans le train de nuit le soir même de mon arrivée ... en fait je voulais surtout retourner dans un des sites les plus étranges qu'on puisse trouver en Asie ...

Il s'agit d'un parc, surnommé Bouddha Park; le parc des sculptures de Sala Kaew Kuest l'œuvre d'un laotien Luang Pu(= vénéré grand père ) Bunleua Soulilat( mort en 1996 ) et le prolongement de celui de Vientiane le Xieng Khuan. Vingt années furent nécessaires à sa réalisation. Sculptures gigantesques en briques et en béton qui mêlent les figures des mythologies bouddhistes et hindouistes. Une espèce de facteur Cheval asiatique dont l'œuvre, d'un côté comme de l'autre de la frontière, mérite largement les détours que j'ai fait et qui seront bientôt le sujet d'une prochaine lettre ...